福海，又叫东湖，水面面积约有五百二十余亩，东西、南北各宽五、六百米，为全园中心，也是全园最大的湖，故称为『海』。雍正帝为追求神仙隐居之幻境，将一座座仙山环阁散落于福海周围，并按『徐福海中求』之寓意，把东湖命名为福海。福海非天然湖泊。建园初，园内大量挖湖堆山，后留下今天如此广阔的福海。它不仅可调节园内气温，使之夏日变得清爽宜人；在雾浓时或下雨天里，更使圆明园显得虚无瓢渺，进入福海区，令人宛若置身于天堂。历来不少皇帝幻想人间仙宫，既可下通凡尘，又可上达『天堂』。福海的幻境，正是他们虚幻追求的体现
乾隆、嘉庆年间，每年五月端午节，都要在福海举行传统赛龙舟盛会。是日，皇戚和诸大臣必须在这里陪同皇帝观赏。皇太后在蓬岛瑶台，皇帝本人和诸大臣必须在濒临福海西岸的望瀛洲。画船上，笛萧琴瑟，回荡喧鸣，若大的福海。无数龙舟竞相争渡，情景壮观动人。如果清帝在福海行舟时，岸上的宫女则轻声慢呼『安乐渡』。相传呼，其声悠扬不绝，直到清帝到达彼岸传呼才止。
冬日结冰后，皇帝则乘坐冰床在福海赏游。福海实际上是圆明团体的水上娱乐场所。
